Mark s-a născut la Chicago, fiind al treilea dintre cei cinci copii, şi a crescut în partea de vest a oraşului Chicago. Mama lui era iubitoare, dar era retardată mintal şi îi era greu să aibă grijă de copii. Bunica lui Mark a fost cea care i-a crescut cu adevărat pe Mark şi fraţii lui.

Crescând, Mark a fost hotărât să facă ceea ce nimeni din familia lui nu făcuse: să termine liceul. A făcut-o, dar nu din lipsă de distracţii.

Când Mark avea zece ani, bunica lui a fost diagnosticată cu Alzheimer. Pe vremea când el avea doisprezece ani, ea era prea pierdută ca să mai fie forţa stabilizatoare pentru familie care fusese întotdeauna. Mama lui Mark nu era în stare să aibă cu adevărat grijă de copiii ei, iar un număr de bărbaţi profitaseră de ea. Mark şi familia lui au fost, în cele din urmă, daţi afară din casă şi au locuit un timp pe străzi. În final, familia s-a destrămat, iar copiii au mers la diferite familii sociale.

Mark a avut probleme cu familiile sociale şi a fugit în mod repetat.

„Când eşti sărac, nu ai cu adevărat opţiuni”, spune el. „Nu am crescut în biserică, deci nu am avut oameni care merg la biserică cu care să discut sau care să mă ajute în problemele mele. Am avut alţi oameni care au făcut-o, iar asta a schimbat mult lucrurile.”

Destrămarea familiei l-a făcut să se prostitueze la vârsta de paisprezece ani. Erau bani uşor de câştigat, care i-au dat opţiuni pe care familiile sociale disfuncţionale nu i le oferiseră.

Mark se prostitua de mai mult de zece ani când i-a întâlnit pe misionarii de la Emmaus pe străzi. A apreciat prezenţa lor, dar la început nu a fost dispus să vină la Centrul Misiunii. „Ştiam că Emmaus nu avea să-mi plătească chiria”, continuă el, deci a rămas pe străzi.

Aproximativ şase luni mai târziu, a venit în sfârşit la Centru. A fost intrigat de ceea ce a găsit.

„Emmaus nu era ca un adăpost sau ca alte locuri cu care eram obişnuit”, spune el. „Oamenilor de acolo, pur şi simplu, le păsa de tine. Categoric, vroiau să te schimbi şi te ajutau să te schimbi, dar te iubeau fie că o făceai, fie că nu. Era diferit.”

Mark a continuat să vină la Emmaus când şi când în următorii zece ani, înainte de a fi în sfârşit gata să se schimbe.

„Am ajuns să fiu obosit de acelaşi lucru vechi”, zice el. „Să te prostituezi noaptea pe străzi nu este un mod de a trăi. Lucrurile pe care le făceam, tot timpul mă apucam să le fac… Sunt atâtea moduri de a trăi. Moduri mai bune. Unii bărbaţi încep să caute dragoste în acel stil de viaţă. O fac de atâta timp, este tot ce cunosc şi vor să iubească pe cineva şi să fie, de asemenea, iubiţi. Dar nu aşa merg lucrurile, omule. Şmecheriile tale… ei vor doar să te folosească. Nu vor să te iubească. Toate astea, pur şi simplu, m-au obosit.”

Cu ajutorul lui Emmaus a încetat să se prostitueze, dar încă se luptă cu acest lucru. „Fizic, m-am oprit, dar mintal şi emoţional – este o altă poveste.” Dar se roagă pentru ajutor pentru a continua să trăiască o viaţă sănătoasă.

Cu câţiva ani în urmă, Mark s-a îmbolnăvit cu adevărat. Era în spital, iar doctorii i-au spus, în principiu, că avea să moară. „Şi am fost gata pentru asta”, a spus el. „Eram pregătit să dau colţul. Nu vroiam să trăiesc. Vroiam să mor. Dar Dumnezeu nu m-a lăsat să mor.” Mark şi-a revenit pe deplin, iar astăzi este complet sănătos.

„Nu sunt aici fiindcă am vrut să fiu. Sunt aici pentru că El a vrut să fiu. Deci ştiu că El are un motiv ca eu să trăiesc, are pentru mine un lucru pe care să îl fac.”

Mark a vorbit cu personalul Emmaus şi cu alţi mentori spirituali despre acel „ceva”. O opţiune ar fi să înfiinţeze un grup care să ajute oamenii care se luptă cu probleme sexuale, să-i aducă împreună şi să-i lase să se ajute unul pe celălalt să se confrunte cu povara pe care o poartă. Poate că este asta; poate că nu. Încă nu este sigur în această privinţă, dar viaţa lui are un scop nou, acum că ştie că Dumnezeu are o sarcină pentru el.

[Loving You Where You Are: Mark’s Story. Copyright © 2013 Emmaus Ministries. Tradus şi publicat cu permisiune.]